“人，妈妈我都是一样的调教，可哪个花魁都不是单靠捧能捧出来的，能不能成还要看她自己的造化。”

“这个我自然懂得，”晏谙起身，“往后就有劳妈妈多多费心了。”

红袖一直在门外焦急等待着，她扒着门缝，却听不清里头的交谈声，心里痒痒的像是有无数小虫子在爬。

门忽然打开，红袖立刻期许地抬头张望，晏谙端详着她的面容，“花不与，不与花，不与群芳争艳，自是各表一枝。总有一天，你会艳压群芳，那些俗物间的争抢都入不了你的眼。”

他轻声道，“别辜负了你的野心。”

晏谙走后，潘妈妈也终于从厢房内出来，周身烟雾缭绕。红袖视线闪躲，垂下头不敢看她，她便捏着烟枪，虚虚挑起红袖的下巴，一如当日从无数女孩中选中她一样。

“花、不、与。”

目送晏谙离开，魏兴转身回到御书房内。

“走了？”瑞昌帝眯着眼睛瞧书案上呈到他这里的考卷，进士一甲需由皇帝钦点。

“回皇上，走了。”

瑞昌帝叹了口气，低头捏了捏眉心，“朕如今也是老眼昏花，哪怕这字体再清晰整洁也看不清了。”

“那定是烛火太暗了，奴才这便叫人多添两盏来……”

“行了行了，别忙活了，这御书房还不够亮吗？”瑞昌帝靠在椅背上，“已经这般亮了，也还是总有人以为朕坐在这里，什么都看不见。”

魏兴斟酌了片刻，“恕奴才蠢笨，皇上为何不肯见衡王殿下？”

“见了又如何？听他说些君君臣臣的话，再不成便将朕气得胸闷头疼……”瑞昌帝摆摆手，“朕不想与他置这个气。”

“魏兴啊……”

魏兴忙应道：“奴才在。”

便听瑞昌帝又是落寞，又是感慨，“朕到了这把年纪，也开始在意这些情分了。老三是朕最看好的，却也是三个儿子中与朕隔阂最深的，说到底也怪朕，在他年幼时忽视了他。”

“皇上日理万机，疏忽了殿下不是皇上的错。”魏兴轻声宽慰。

“日理万机，朕将从父皇手里夺过来的江山，理成了现在这个样子！”瑞昌帝悔恨不已，忽然间动了怒，将面前的书案拍出巨响，“满朝文武皆是摆设，可堪启用者，竟只此一人！”

魏兴慌忙下跪，“皇上息怒！”

瑞昌帝只觉满腔气血翻滚，一时间剧烈咳嗽，面色瞬间涨红。魏兴吓坏了，连忙爬起来翻出一丸丹药，又递上茶水，跪着伺候瑞昌帝服下，良久良久，瑞昌帝才恢复平静，随之而来的是盛怒之后的无力与疲惫。

他气不了任何人，只能气自己。

“说到底……”再开口，瑞昌帝的嗓音沙哑了下去，“都是朕亲手养出来的祸患。”

“皇上别说了，”魏兴满眼心疼担忧，一手轻轻为他顺着后背，一手端起茶水，“再喝两口，润一润。”

瑞昌帝却摇了摇头，避开了魏兴呈上来的茶水，“有些话，朕不说出来，憋在心底属实不是滋味。”

“皇上说吧，奴才听着呢。”魏兴低着头看不清神色。居于高位者，孤家寡人，心中愁苦无人可以纾解，有些体己话到头来竟只能与他诉说。

“朕从前，从未想过将皇位传给太子以外的人，朕不想叫朕的儿子，像朕当初一般，那么艰难。只是，丞相的野心，”瑞昌帝喘了喘，“野心一日、一日赛一日的膨胀，朕累了，可太子又那般软弱，被皇后惯的不成样子，来日登基群狼环伺，必定任由丞相摆布。”

“所以皇上要用衡王，为太子殿下扫平障碍。”却从未考虑过更换太子人选。

“是啊，朕总要在闭眼之前留给谨儿一个安稳太平的朝堂，方能走得心安啊！”

“皇上千秋万岁，”魏兴挤出一丝笑，“现在说这些，太早了些。”

瑞昌帝抬手，示意他不必说这些。顿了顿，又道：“可他太年轻了，孤身一人对抗文武百官，朕也不知道他行不行，他就跑到朕的面前来，拼命证明给朕看——他行！”

瑞昌帝笑着摇摇头，“朕之前犹豫了，这条路太凶险，不该他担着这么多孤身一人走下去，可你看，那卷子上不是写着吗？”

“致天下之治，成天下之才。为人臣者，解其君之困顿；为人君者，知臣子而善用！”

说罢，他摊开右手：“拿朱笔来。”

魏兴便将一只蘸好了墨汁的朱笔呈到瑞昌帝手上。帝王向前倾身，他的手不如年轻时那般稳了，字也不似从前那般遒劲有力，可一笔一划，落在答卷上的，仍是天家威仪。

“撕去弥封，”瑞昌帝搁下朱笔，“让朕看看这新科状元的名字。”

“是！”魏兴麻利地拆开糊名，见了那卷上的名字，“呦”了一声，旋即将试卷展在瑞昌帝面前，“这个人，皇上或许能有几分印象。”

“哦？安怀元，可是衡王之前保下的那个举子？”

“回皇上，正是呢！”